Problém se týká e-cigaret s nastavitelným či vyšším napětím. Pokus NEJM prokázal, že zatímco při nižším použitém napětí okolo 3,3 voltů formaldehyd při spalování nevzniká, při vyšším je tomu jinak. Když výzkumníci zkoušeli e-cigaretu nastavit na hodnotu 5 či více voltů, množství formaldehydu v jednom nádechu pětkrát až patnáctkrát převyšovalo obvyklé množství vznikající při pálení klasické cigarety.
Formaldehyd je zařazen na seznam nejnebezpečnějších prokázaných karcinogenů. V e-cigaretách vzniká odpařováním propylen-glykolu a glycerolu, které tvoří jejich náplň. Ty se pak chemickou reakcí mění v hemiacetaly, které obsahují a mohou uvolňovat formaldehyd.
Samotná studie i Consumerist ovšem upozorňují, že zmiňované rakovinotvorné účinky se týkají čistého formaldehydu vylučovaného z klasických cigaret. Hemiacetaly, které se uvolňují z elektronické cigarety, sice formaldehyd obsahují, mechanismus, jakým ho uvolňují, však není dostatečně prozkoumaný. Není tedy možné rizikovost kouření e-cigaret měřit pouze hrubým přepočtem objemu vdechovaných škodlivých látek. Nejen proto plánují autoři studie pokračovat v dalším výzkumu.
Americká asociace kuřáků elektronických cigaret studii vzala na vědomí. Její mluvčí však prohlásil, že používat e-cigaretu při takto vysokém napětí je zcela nevhodné i díky negativnímu účinku na chuť a používá ho málokterý z kuřáků. Používání takovéhoto nastavení pak přirovnal k pálení steaku dočerna. Upozornil také, že klasické cigarety obsahují i jiné karcinogenní látky než formaldehyd.
Škodlivost elektronických cigaret je v současné době aktuálním a kontroverzním tématem. Jejich příznivci vyzdvihují nižší obsah karcinogenů či neškodnost vyfukovaného kouře. Odpůrci naopak kritizují chybějící regulaci obsahu náplní, nedostatečný výzkum škodlivosti nebo snadnou dostupnost elektronických cigaret i pro nezletilé.
V některých státech, jako například v Austrálii či Hongkongu, jsou prodej a použití e-cigaret zcela zakázány, jinde, například na Novém Zélandu, podléhá prodej náplní přísným regulacím. V Evropské unii mohou e-cigarety regulovat jednotlivé státy dle vlastních pravidel, zakázán je pouze prodej náplní s obsahem nikotinu vyšším než 20 miligramů na mililitr.