Světová zdravotnická organizace WHO označila v roce 2015 zpracované masné výrobky, jako jsou šunka, párky či slanina, za karcinogenní a všechny druhy masa kromě drůbežího za možné karcinogeny. Zpracovaným masem se rozumí jakékoliv masné výrobky, kde původní surovina prošla úpravou pro změnu chuti nebo trvanlivosti, tedy solením, uzením, fermentací nebo konzervací. Rakouská organizace Medizin transparent se rozhodla zjistit, nakolik jsou varování WHO pravdivá (plné znění původní zprávy naleznete zde).
Metastudie, která shrnula známé vědecké poznatky, potvrdila, že jídelníček s vysokým obsahem masa nejspíše skutečně zvyšuje riziko rakoviny tlustého střeva a konečníku. Účastníci výzkumů, kteří jedli více masa, byli k jejímu vzniku náchylnější než ostatní. Ohledně jiných druhů rakoviny nelze učinit jednoznačné závěry, je však zjevné, že konzumenti přemíry masa umírají dříve než ti, kteří s ním na talíři šetří.
Zvýšení denní spotřeby červeného masa o 100 g zvyšuje riziko rakoviny o 12 %. Uzeniny, konzervované a jinak zpracované masné výrobky jsou podle výzkumů ještě nebezpečnější, protože každých 50 g zvyšuje riziko onemocnění o 17 %. U žen je pravděpodobnost vzniku kolorektálního karcinomu obecně nižší než u mužů.
Studie však neprozrazují, kolik masa můžeme sníst, aniž bychom se museli více obávat rakoviny tlustého střeva a konečníku, nebo zda před rakovinou ochrání vegetariánská strava.
Samotná konzumace masa ovšem nemusí být hlavním faktorem. Zjistilo se, že lidé, kteří jedí hodně masa, pravděpodobně věnují méně pozornosti svému zdraví než ostatní. Pokud trpí nadváhou, nemají dostatek pohybu a pijí hodně alkoholu, jejich zdravotní problémy se násobí. K dalším rizikovým skupinám patří lidé s nízkými příjmy nebo nižším dosaženým vzděláním.
Riziko vzniku kolorektálního karcinomu roste s věkem. Onemocnění je vzácné u osob pod 50 let a většina postižených je starší 75 let. Tento druh rakoviny vzniká z intestinálních polypů, které jsou ve střevech velmi rozšířené a vyskytují se zhruba u třetiny dospělé populace starší 55 let. Ve většině případů se nikdy nevyvinou v rakovinu.
Jedním ze způsobů, jak se zhoubnými nádory střev bojovat, jsou pravidelná vyšetření. Měli by je podstupovat i lidé, kteří se cítí naprosto zdraví. Test na okultní krvácení do stolice lze jednoduše domluvit u každého praktického lékaře. Spočívá v odevzdání vzorku stolice, který je pak vyšetřen v laboratoři. Test je hrazen ze zdravotního pojištění všem osobám ve věku 50-54 let jednou ročně. Od 55. roku lze volit mezi testem stolice každé dva roky a preventivní kolonoskopií jednou za 10 let. Ve dvou ze tří případů lze kolorektální karcinom zcela vyléčit.