Jednorázové plenky vytvářejí obrovské množství plastového odpadu. Průzkum spotřebitelské organizace Which? ukázal, že ohleduplnost k životnímu prostředí motivuje 35 % rodičů, kteří kupují biologicky rozložitelné plenky pro své děti. Britští kolegové se proto obrátili na odborníky, aby zjistili, zda jsou tyto výrobky skutečně tak ekologické, jak se jeví.
Když je něco biologicky rozložitelné, mělo by se za určitých podmínek, jako jsou teplota, přítomnost kyslíku nebo konkrétních mikroorganismů, snadno rozložit. V současné době však neexistuje závazný standard, podle kterého lze jednoznačně určit, že jsou některé dětské plenky biologicky rozložitelné.
I přes všechna tvrzení výrobců nejsou tyto produkty vyrobeny výhradně z biologicky rozložitelných materiálů. Například vnější vrstva často obsahuje polyethylenový film a lepítka bývají z polyurethanu. Ani plenky s vysokým podílem ekologických materiálů se na skládkách, kde zpravidla končí, nemohou jednoduše rozložit, protože tam k tomu nejsou potřebné podmínky. Aby došlo ke skutečné biologické degradaci, musely by být kompostovány. Investice do biologicky rozložitelných produktů jsou tedy celkem zbytečné, pokud je po použití vyhodíte do směsného odpadu. Záleží také na způsobu, jak s plenkou po použití zacházíte. Pokud má vnější vrstvu z polyethylenu a po použití ji svinete, zůstanou biologicky rozložitelné části uvnitř a nebudou vystaveny potřebným vlivům.
Výsledky dosavadních výzkumů zatím neprokázaly, že se takové plenky rozkládají na výhradně neškodné přírodní látky. Je také třeba zvážit jejich komplexní dopad na životní prostředí. Některé studie naznačují, že výroba je škodlivější a problematičtější než způsob likvidace. Například při výrobě biopolymerů pro biologicky rozložitelné plenky se může spotřebovat více energie než na výrobu ropných polymerů pro klasické jednorázové plenky.
Nicméně přírodní vlákna pěstovaná a sklízená udržitelným způsobem jsou jistě šetrnější k přírodě než syntetické materiály. Nejekologičtější volbou se zdají být opakovatelně použitelné plenky. Nákup z druhé ruky či sušení bez sušičky pomáhá snížit dopad na životní prostředí. Rostlinné materiály, jako je bavlna, bambus a konopí, jsou považovány za ekologické, ale je důležité se vyhnout neekologicky pěstované bavlně, protože k její výrobě je zapotřebí velké množství hnojiv, pesticidů a vody. Opakovaně použitelné pleny ze syntetických vláken mohou při praní vylučovat mikroplasty.